Connais-tu Robert Johnson ? C’est l’une des figures les plus légendaires du blues. Guitariste de génie et maitre incontesté du Delta blues, il a influencé de nombreux musiciens. Et il continue de fasciner les passionnés de musique du monde entier, en partie en raison du mythe qu’il a lui-même façonné. Dans cet article, on va dépasser l’aura mystique qui l’entoure pour en apprendre un peu plus sur sa vie et les raisons qui font de son jeu de guitare un style unique.
La légende Robert Johnson
Une légende fascinante entoure la mémoire de Robert Johnson, surnommé le « roi des chanteurs du Delta blues ». Et cette histoire a contribué à forger sa réputation de virtuose du blues.
À ses débuts, il jouait tellement mal de la guitare qu’il s’est même fait expulser d’un bar où il se produisait. Alors, il décide de s’éclipser quelque temps. Lorsqu’il revient, le voilà métamorphosé en un guitariste de génie. Ce qui ne manque pas de faire parler autour de lui. Pour expliquer son incroyable transformation, Robert Johnson raconta qu’il avait pactisé avec le diable. Il l’aurait rencontré à un carrefour près de Clarksdale, dans le Mississippi, et aurait échangé son âme contre une virtuosité exceptionnelle à la guitare. Il se sert du mythe du « crossroad » pour se créer un personnage.
La réalité est bien plus simple (mais tellement moins romanesque) : Johnson a croisé la route d’Ike Zimmerman, un talentueux guitariste auprès de qui il a pu faire ses gammes blues. Comme quoi, un bon prof, des heures de pratique et la passion font aussi bien que les légendes les plus extraordinaires. 😉
Si tu veux en savoir plus sur le parcours de Robert Johnson, je te recommande vivement la lecture de sa biographie (lien disponible en bas de l’article), qui offre des éclaircissements sur cette histoire captivante. Mais en attendant de te plonger dans ce livre, laisse-moi quand même t’en dire un peu plus sur lui.
Brève biographie de ce bluesman de génie
Robert Johnson est né en 1911 dans le Delta du Mississippi. Il a vécu une vie brève, marquée par des débuts modestes et des obstacles constants.
Malgré sa virtuosité et son talent indéniables, la reconnaissance de Robert Johnson de son vivant fut limitée. Il a vendu très peu de disques de son vivant et a mené une existence précaire. Sa vie personnelle a été marquée par des tragédies, notamment la perte de sa femme et de son enfant lors de l’accouchement.
Sa carrière musicale a été courte, mais intense. Elle s’étale sur quelques années avant sa mort en 1938, à l’âge de 27 ans. Il rejoint ainsi le tristement célèbre « club des 27 » auquel appartiennent également des stars comme Janis Joplin et Jimi Hendrix. Son décès reste entouré de mystère : empoisonnement par un mari jaloux ou maladie ? Les spéculations abondent, ce qui contribue à alimenter sa légende.
Toutes les chansons de Robert Johnson
Robert Johnson a enregistré seulement 29 titres en tout. Certains sont devenus des classiques du blues et du rock, comme « Sweet Home Chicago ». Mais malgré sa brève carrière, l’impact de ses compositions sur la musique blues et rock est immense. Je te parlerai d’ailleurs de son héritage musical un peu plus loin.
En découvrant sa musique, tu pourras mieux comprendre les racines profondes du blues et la puissance émotionnelle que cette musique peut véhiculer.
Voici les chansons qu’il a enregistrées entre 1936 et 1937 :
- Kind Hearted Woman Blues
- I Believe I'll Dust My Broom
- Sweet Home Chicago
- Rambling on My Mind
- When You Got a Good Friend
- Come on in My Kitchen
- Terraplane Blues
- Phonograph Blues
- 32-20 Blues
- They're Red Hot
- Dead Shrimp Blues
- Cross Road Blues
- Walkin' Blues
- Last Fair Deal Gone Down
- Preachin' Blues (Up Jumped The Devil)
- If I Had Possession Over Judgment Day
- Stones in My Passway
- I'm a Steady Rollin' Man
- From Four Till Late
- Hellhound on My Trail
- Little Queen of Spades
- Malted Milk
- Drunken Hearted Man
- Me and the Devil Blues
- Stop Breakin' Down Blues
- Traveling Riverside Blues
- Honeymoon Blues
- Love in Vain
- Milk Cow's Calf Blues
Style et jeu de guitare de Robert Johnson
Skip James, un pasteur guitariste de blues, mais aussi Lonnie Johnson et les grands bluesmen locaux comme Charlie Patton et Son House ont inspiré Robert Johnson. Cela dit, il a rapidement su développer son propre style musical.
Maître de la slide guitar, Robert Johnson a beaucoup utilisé cette technique qui consiste à se servir d’un objet (comme un bottleneck) pour glisser le long des cordes, créant ainsi des sonorités caractéristiques du blues. On retrouve cet exemple dans plusieurs de ses chansons comme « Love in vain » ou « Come in my kitchen ».
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Mais son génie de la guitare ne se limitait pas à la slide. Il utilisait également la technique du walking bass, s’inspirant du piano boogie-woogie pour créer des lignes de basse entraînantes et rythmées comme on peut l’entendre dans « Sweet Home Chicago ». Son jeu de picking aux doigts et son utilisation du pouce pour jouer la basse pouvaient être d’une précision remarquable.
Ce qui rendait le jeu de Robert Johnson si exceptionnel, c’était aussi sa capacité à exploiter tout le manche de la guitare en empruntant des techniques aux guitaristes de jazz pour créer des harmonies complexes.
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Sa polyvalence et son inventivité étaient incroyables. Il pouvait combiner la basse, la mélodie et les accords simultanément, ajoutant même un effet intéressant grâce à l’étouffement des cordes graves. Il obtenait ainsi un son plus rond et percussif.
Non seulement il avait une technique impeccable, mais il savait exprimer une émotion brute. Sa façon de s’accompagner à la guitare en mariant sa voix aigüe et expressive à son jeu exceptionnel était parfaite. Pour le constater par toi-même, je t’invite à écouter par exemple « Me and the Devil Blues ».
Au-delà du mythe qui l’entoure, c’est cette combinaison unique de talent, de maîtrise technique et d’expressivité émotionnelle qui a contribué à forger sa réputation de légende incontestée du blues et de la guitare.
Héritage musical de ce maître du blues
Bien que pas très connu de son vivant, Robert Johnson a laissé derrière lui un héritage musical immense.
Ce pionnier du blues a inspiré des générations de musiciens : Muddy Waters, BB King ou encore Éric Clapton (écoute son album compilation Crossroads). Et son influence s’étend même au-delà du blues, puisqu’il est aussi une référence musicale pour des artistes comme Bob Dylan, Jimi Hendrix et Keith Richards. Les Rolling Stones ont notamment repris « Stop Breaking Down » et « Love in Vain ». Ça en jette non ?
En 2003, sa maîtrise de la guitare et son talent ont été reconnus par le magazine Rolling Stone qui l’a classé comme le 5ᵉ meilleur guitariste du monde.
Son jeu de guitare innovant a même sans doute permis au rock’n roll de se développer. Robert Johnson a ainsi contribué à façonner l’histoire de la musique moderne.
La légende qui entoure ce guitariste de génie ne doit pas occulter sa virtuosité à la guitare. Car au-delà du mythe, son œuvre continue d’inspirer des musiciens du monde entier. Et maintenant, je ne peux que te conseiller de plonger dans la musique de Robert Johnson et de te laisser transporter par la magie du blues authentique.
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Sources :
Sa biographie en livre :
Et le diable a surgi : la vraie vie de Robert Johnson de Bruce Conforth et Gayle Dean Wardlow, éditions Le Castor Astral, 2022.
Sa biographie en ligne : https://www.universalis.fr/encyclopedie/robert-leroy-johnson/
Pour pousser un peu plus loin : https://www.radioswissjazz.ch/fr/base-de-donnees-musicale/musicien/163395a89580ff5b3616fece6a45b545d3755/biography
Un court podcast France Inter : https://www.radiofrance.fr/franceinter/podcasts/sur-les-routes-de-la-musique/sur-les-routes-de-la-musique-du-vendredi-19-aout-2022-3698812
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Je suis Edouard, le fondateur de MyGuitare. Passionné d'apprentissage et de pédagogie, je me suis donné la mission d'aider tous les adultes qui le souhaitent à débuter la guitare en évitant les pièges et les erreurs des premiers pas.
